天明鋳物の歴史は古く平安時代（へいあんじだい）にさかのぼり、天慶（てんぎょう）２年（９３９年）に、下野国（しもつけのくに）の豪族であった藤原秀郷（ふじわらのひでさと）が、河内国（かわちのくに）丹南郡（たんなんぐん）から５人の鋳物師（いもじ）を連れてきて、金屋寺岡（かなやてらおか）〔現在の足利市（あしかがし）寺岡町（てらおかちょう）〕に住まわせ、武器などを作らせたのが始まりだと言われています。

また、その頃には既に関東地方（かんとうちほう）で鋳物業が発達していて、天慶の乱（てんぎょうのらん）以降、下野天明の鋳物業がより盛んになったと言う考えもあります。

室町時代（むろまちじだい）になると、天明宿（てんみょうじゅく）に多くの鋳物師が住み、”尾嶋天明衆（おじまてんみょうしゅう）”、”嶋田天明衆（しまだてんみょうしゅう）”などと呼ばれる集団を作って仕事をしていました。

彼らは、活動を掟によって保護され、ますます活動が盛んになり、大きく成長をとげました。

また、茶の湯の流行により、野趣（やしゅ）に富んだ素朴な作風が好まれ、優れた技術と合わせて、筑前（ちくぜん）の芦屋（あしや）の釜と並んで全国にその名を知られ、「関東（かんとう）の天明釜（てんみょうがま）をもって、良となす」と称賛され、天下にその名をとどろかせていました。

江戸時代（えどじだい）には、京都（きょうと）の公家である真継家（まつぎけ）の配下の御用鋳物師として権威を誇り、領主からも保護を受けて活躍していました。

天明鋳物師たちは、鋳物師２０人前後とその下で働く何十人かの鋳掛師（いかけし）とを合わせた数十人からなる組織を作り、閉鎖的で、特権的な集団で生活していました。

この組織のもとで、寺社の梵鐘（ぼんしょう）、半鐘（はんしょう）、鰐口（わにぐち）や灯ろう（とうろう）、擬宝珠（ぎぼし）、仏像、そして日常的な鍋、くわや農具、茶の湯釜など数多くの鋳物製品が作られ、越名（こえな）・馬門（まかど）河岸（かし）から船で江戸方面に出荷されました。

幕末、真継家の衰退とともに、鋳物業の組織も弱くなり、明治（めいじ）には組合が無くなっていきました。

明治以降は、他の鋳物産地の発展やアルミニウム製品の進出など、社会の変化に伴い、佐野の鋳物業が衰え、第二次世界大戦（だいにじせかいたいせん）では、多くの作品を失いました。

現在では何人かの人たちが、工芸品や機械部品などを作り、天明鋳物の誇りと優れた技術が継承されています。

天明釜の特徴

1.全体の姿に簡素な趣があり、独創的な形

2.肌は荒肌

3.図文はない

4.口造りは甑口（こしきぐち）（まっすぐに立上がったもの）

5.鐶付（かんつき）はいろいろな形

用語解説

●下野国

現在の栃木県（とちぎけん）あたり

●河内国

現在の大阪府（おおさかふ）あたり

●天慶の乱

平安時代中期、関東で起こった内乱。

平将門の乱（たいらのまさかどのらん）とも言います。

●天明宿

現在の佐野市あたり

●筑前の芦屋の釜

福岡県（ふくおかけん）遠賀郡（おんがぐん）の芦屋で作られた茶の湯釜で、肌の木目細かいのが特徴です。

●真継家

京都の公卿（くげ）で、鋳物師文書の収集により全国鋳物師の支配を認められていました。